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自己言语有失,正要寻个由头岔开。那边张铭益已是笑着用指头敲一敲桌案,与薛蝌道:“薛兄莫要着恼,我这兄弟近来攻读诗书,外头一步不出。这不,读书读得有些呆了,在你跟前,倒似见了岳父大舅子,竟连着话也说不明白了!我代他赔罪三杯!”

    说罢,张铭益自倒了三盏酒,一一吃尽。

    薛蝌哪料得他说出这么一番话,念着这岳父大舅子几个字,怔忪片刻后又细看柳知清形容。见他面皮微红,举动竟也有些失仪之处,又想到方才他种种言行,端得正派,却也透着小心谨慎,薛蝌便有几分明悟过来——这可不是有些那样的意思!

    想到此处,薛蝌也不由一笑,提壶倒了与他们斟酒,又道:“这话从何说来,原不过吃酒说笑罢了。再有,若有柳兄这等妹婿,我是求之不得!”

    有了这一句话,柳知清不觉心头一喜,知道这里头透出意思来,当即也顾不得旁的,忙道:“故所愿尔,不敢请耳。”

    三人各提一句,倒将这事隐隐说定三分,却尚未明言。柳知清自有父母,婚姻大事焉能全然自作主张?张铭益便是亲兄弟,做媒倒还罢了,做亲却也不成的,何况他到底是张家人。至如薛蝌,他考量只有更多的:柳知清所求为何,果真能托付?妹妹又是如何思量,能否点头?

    一桩桩都未能说定的事在,薛蝌不敢再提真切,只三两句话含糊了去,依旧吃酒作陪。张柳两人也非一等读书读腐了的,饶是心中各有所思,到底不曾漫出,照旧而行。然则,一等薛蝌离去,张铭益令人撤了酒席,又邀柳知清于书房说话时,他不免询问几句:“我虽早知你心有所想,然则襄王有意,神女无心,且薛家姻缘早定,你也并非那等浪荡子,便也不觉如何。现今情势陡转,我瞧那薛蝌也心有所动。现今又是如此,我便问你一句,究竟缘从何起,又情深如何?须知道,那薛家姑娘经了梅家这一遭,再不能有一丝风言风语加身了。”

    柳知清听了,不觉面上赤红,又深知里头干系颇深,必得明说。由此,他便咳嗽一声,说出一段往事来。却说早前薛家为紫薇舍人之后,又领内府帑银行商,端得豪富巨商,且有权势。且贾、史、王三家皆尽上京,独留一个薛家于金陵,越发显得不凡,自官衙起至大小官绅人等,不免奉承。何况薛家那时当家人亦是不凡,端得上下齐心,常有往来聚会之事。他便因此曾与薛宝琴有一二面之缘,且曾亲听得她吟诗作赋,心中早已存了钦慕之意……

    末了,他终究还是道了一句:“念兹在兹,又唯恐唐突,不觉已是情根深种,常留心在意。”

    那张铭益听说如此,倒是抚掌一叹:“罢了,你既有此心,且薛家如今虽不如前,却也是大家大族,没得十分挑剔的理。我自会为你周全。现今旁的不提,先与我一道将此事书信传回,禀报父母长辈才是。”

    柳知清自是点头应下,又想多年心愿今番许是能如意,不觉欢喜起来。他却不知,另一头的薛蝌,实还有六七分犹疑,难以取舍。不想他在宝琴院外徘徊,里头宝琴却也自心中嗟叹,屏退丫鬟,独在院中徘徊,一面走一面思量,又不觉伤感,一时驻足半日,竟就听到薛蝌的声响。

    她隔墙听了一阵,便猜出六七分,又感念兄长一片心意,由不得轻叹一声,从内里走出来:“哥哥,你我嫡亲兄妹,自来亲密友爱,原是深知我的。现今怎便不信我,真能将那梅家弃如敝履,誓不回首?”

    薛蝌猛然惊醒,一见宝琴于月下灯侧盈盈而出,双目楚楚,偏眉梢眼角却带出三分凛然,不觉开口道:“我自是信你的。”吐出这一句,他也回过神来,心知此时必要分说明白,便道:“只为兄私心不舍,不愿你旧伤未平,又生波澜。”

    宝琴方自默然不语。

    那边薛蝌却又叹道:“只是如今你既是知道,许也是缘法使然,说不得我便要与你分说一二。”说罢,他便往屋中而去。宝琴见他言行如此,越发明白是应了自己猜测,不由垂头跟随而去,心里却有几分复杂莫名。及等薛蝌一一道来,又将那柳家种种事体细说明白:“我原与这张柳两人相交有五六年之久,自也往柳家去过几回,端得严父慈母,兄友弟恭,门风端谨,并非那一等轻薄人家。若是往日,我必是点头的。然则经了梅家这一遭,我实有几分不敢信人。想那梅家,旧年祖父父亲何等恩情,却逼得我送你上京

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