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叹口气,也扶着椅子悠悠站起:“指挥,你听我一言,施州未必就成死局。”

    往日里,覃福心直口快、雷厉风行,说话从不拖泥带水,也许是痛失爱子给他打击太大,亦或许是出兵大败给他阴影太深,如今言行举止,都有些婆婆妈妈的。

    “覃公直说无妨。”

    覃福负手而立,道:“卫所有城垣不假,但指挥岂不闻向年川中故事?赵营兵如貔貅,连剑州、达州那样的通都大邑都打得下来,施州卫城又岂放在赵贼眼中?”他话至此处,观察了邓宗震颜色,见他有些怫然,摇头往下说,“我知指挥骁勇,不惧赵贼。可指挥想想,徒死城中又有何益?施州中官兵已经不多,再白白损了这数百健儿,不是抗贼,而是助贼了!”

    最后一句实乃诛心之言,邓宗震浑身一震,口中反复咀嚼这一句“不是抗贼,而是助贼”,越想越觉得有理,再想到覃福又说“未必就成死局”,心中一股希望之火猛然烧起,走上来拱手道:“在下鲁莽,亏得公提点,否则枉自死了事小,害了卫所以至全州事大。”

    覃福脸上难得露出微笑:“你能如此想,自是再好不过。”边说边收了笑,“我有一议,请指挥考虑。”

    当下覃福说出他的提议,邓宗震半晌无言,思虑了许久,衡量各方利害,终无更佳方法,这才点头应允。

    赵营因得忠路之便,在施州头次大战,便取得歼敌两千余的战果,大动官军筋骨,全营上下无不欢欣鼓舞。此时雪势已逐日消弭,但春雪未融,川中官军听说已有几路到了顺庆府,不过要想跋山涉水追到此处,尚需时日。更何况,施州卫不属四川而属湖广,王维章好不容易送赵营出川,是否会派兵跨省追击,还在模棱之间。总的来说,在至少一两个月内,局面大有可为。

    赵当世不想给施州官兵有任何反应布策的机会,在七药山之战一日后即兵分两路,一路自己与侯大贵带领中营,直取施州卫指挥使司,另一路则惯例由徐珲带领前营,向南攻击大田所。

    之所以选择施州卫所与大田千户所,原因有三。

    第一,施州上下大多山地,土地贫瘠,筹粮不易。最为肥沃的两块地段就在施州卫所与大田所。施州卫所三个千户所屯田二百六十余顷,大田千户所屯田一百五十余顷,根据覃奇功提供的情报,施州卫所府库存粮两千五百余石,大田所二千余石,都是不小的数目。一般来说,在籍明军每人薪俸是日银三分,米一升五合,马则日草一束,为银二分,豆三升。赵当世注重兵士营养,或许银钱方面比不上明军,但粮食是竭力供给,赵营单兵每日份额有粮二升。若能尽取二地屯粮,足以支持赵营五千人马的消耗将近两个月。

    第二,整个施州卫,仅有施州卫所与大田千户所筑有城垣。赵营虽强,屯驻在土司地界,难保不会受到偷袭。若有城墙庇护,防护能力无疑大为跃升。又施州卫山地广袤,佛郎机等炮铳机动困难,难有用武之地,若凭城而战,就算外地官军支援,赵营也可重施故技,据城死守一番。

    第三,施州卫上下,多为土人,汉人不多。一因此地贫瘠,很难吸引外人,二也因各地土人宗族观念深,排外现象极重,尤其是对文化习俗甚异的汉人,更是排斥。似容美田玄、田甘霖父子这样亲近汉家的土人毕竟是少数。赵营能打下土司地区,却不定能轻易管理统治,相较之下,施州卫所、大田千户所汉人比例较高,掌控起来相对方便。

    大破各地土兵联军的辉煌战绩,使得覃奇勋、覃进孝对于赵营又高看了一眼。因不能公然出手相助,期间,忠路方面暗派覃奇策送来施州卫南部各地舆图,有了这些,加之夹杂在各军中那些当地土著指引,施州卫全部的情形,已在赵当世的掌握中。

    前营与中营先后出发。前营徐珲带着,清晨开拔。

    这是赵营成军以来首次分兵。营中人数一多,就不能按照以往那样一窝蜂地自一处走。施州山道多,不宽且难行,五千人同行,行军队列势必拉得很长,不但于指挥不利,也严重拖延速度。前营、中营各两千余众,分别走,利大于弊。施州兵新败,短期内难以大规模卷土重来,两边两千人,足以应付情况。而且赵当世对于徐珲指挥能力有着很强的信心。诚然,组织指挥能力后天可以慢慢提高,但有些人就是天生能力强,在赵当世眼中,以徐珲现在的水平,指挥五六千人也并无不可。

    中营在傍晚出发,战兵先行,辎重队迤逦随后。夜行数十里,于次日晌午俟近施州卫所。施州卫所其实不小,宋代就有雏形,以山为基,洪武十四年复筑,“东北带清江,南环溪水,五门四桥,城周九里有奇”,又是石城,最高处三丈五,其上串楼、警铺、女墙皆备。

    这次攻打施州卫所,赵当世特意从前营调来几门炮,以备不时。又知城垣地形复杂,墙高壁厚,本做好了打硬仗的准备,哪料到了城外,才发现城中早无守军,唾手可入。

    因为邓宗震撤退太急,城中居民不及逃散,大多还在城内。人人皆知来者乃是川中打到这里的巨寇,无不自危,家家闭户,暗自祈祷能避过一场刀兵之灾。

    赵当世跨马入城。城中主道前,跪有五六人,看装束,均是儒生打扮。

    赵营中最缺的就是儒士,赵当世秉承一贯作风,不以几人阻道为恼,反跳下马背,亲自扶起跪在最前头的一人,道:“先生是斯文人,何必行此大礼。”

    那人一袭青衫,头戴网巾,年约三十,身子颀长,模样颇为秀气。他站起来后,身后的几人也站了起来。只听他道:“小可刘孝竑,领城中各族代表,恭迎赵将军入城。”嘴上恭敬,眼神却游离无光,明显神不思属。

    施州卫所,土人居外,汉人居内。听这自称刘孝竑所言,竟是城内汉人家族一并来欢迎自己了,赵当世乍听之下,喜悦非常。

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