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民众基础，而又不停内斗的流亡政府，像用火柴搭起来的亭台楼阁，能维持现状，已是老天爷保佑了。
六北中国的大混战
后赵帝国开国皇帝石勒于三三三年逝世，这个传奇人物，是五胡十九国中最英明的君主之一，他如果早日南征，晋帝国可能抵御不住，他会统一中国。但年龄衰老使他壮志消磨，他死后，儿子石弘继位，石勒的侄儿石虎把石弘杀掉，自己上台，自襄国（河北邢台）迁都邺城（河北临漳）。
石虎上台后不久，三三七年，晋帝国最东北边陲的平州（辽宁）州长（刺史），鲜卑酋长之一慕容就，在棘城（辽宁义县）建立前燕王国（他的儿子慕容囗改为帝国）。但晋帝国虽然失去东北，却很实惠地收回西南。三四七年，大将恒温进攻成汉帝国。决战时发生了一件只有童话里才有的插曲，当晋军抵达成都城下时，成汉兵团猛烈抵抗，流箭直射到恒温马前，桓温吓得魂不附体，急急下令退却。可是不知道什么原因，击鼓军士却糊里糊涂击出进击的鼓声，晋军猛烈反扑，成汉兵团溃败，最后一任皇帝李势投降，立国四十四年的成汉帝国，至此灭亡。
后赵皇帝石虎比刘聪更凶暴百倍，他跟一条毒蛇一样，脑筋里只有两件事，一是性欲，一是杀戮。他在首都邺城（河北临漳）以南开辟了世界上最大的狩猎围场，任何人都不许向野兽掷一块石头，否则就是“犯兽”要处死刑。官员们遂用“犯兽”作为敲诈勒索的工具，一个人如果被指控犯兽，就死定了或破产定了。石虎不断征集美女，有一次一下子就征集三万人，后赵政府官员强盗般的挨家搜捕，美女的父亲或丈夫如果拒绝献出他的女儿妻子，即被处决。仅三四五年，就为此杀了三千余人。当美女送到邺城时，石虎龙心大悦，凡有超额成绩的地方首长，都晋封侯爵。但等到这暴政引起人民大规模逃亡时，石虎又责怪那些新晋封侯爵的地方首民不知道安抚人民，一律斩首。为了容纳这些美女，石虎分别在邺城、长安、洛阳三大都市，兴建宫殿，动员人民四十余万，日夜不停的工作。石虎又宣称要进攻晋帝国，下令征兵，家有三个男人的征两人入营，制造盔甲的工匠就有五十余万人，制造船舰的工匠也有十七万人。这些工匠三分之二在征调途中被水淹死或被因田亩荒凉而出没无常的野兽所吞食。士兵比工匠更苦，后赵政府不但不供应粮食，每五个士兵还要献出一辆牛车、两头牛和十五斗米。人民卖子卖女来供奉石虎的挥霍，等到子女卖尽或没有人再买得起时，世界上最和平善良的中国农民，便全家自缢而死，道路两侧树上悬挂的尸体，前后衔接。
石虎很爱他的儿子，他曾经大为诧异的说：“我实在弄不懂司马家为什么互相残杀，像我们石家，要说我会杀我的儿子，简直不可思议。”他的长子石宣封皇太子，次子石韬封亲王，这一对弟兄的凶暴行径，不亚于老爹。三四八年，石宣讨厌石韬宫殿的梁木太长，派人把石韬刺死，并且准备把老爹同时干掉，提前登极。石虎的反击迅速而残忍，他率领妻子姬妾和文武百官，登上高台，把石宣绑到台下，先拔掉他的头发，再拔掉他的舌头，牵着他爬到事先准备好的柴堆上，砍断手足，剜去眼睛，然后纵火烧死。石宣所有的妻子姬妾儿女，全都处斩，石宣的幼子才五岁，作祖父的石虎十分疼爱，老泪纵横的抱在怀中，当行刑官来拖孩子时，孩子拉着祖父的衣服夫哭，小手不肯放松，连衣带都被拉断，但终被硬拖去杀死。太子宫的宦官和官员，都被车裂。太子宫卫士十余万人，全部放逐到一千二百公里外跟前凉王国交界处的金城（甘肃兰州）。
石虎的疯狂兽性，为他所属的整个羯民族带来灭种恶运。他五岁孙儿临死的一幕，使他一病不起。明年（三四九），即行逝世。儿子石世登极三十三天，被另一个儿子石遵杀掉。石遵登极一百八十三天，又被另一个儿子石鉴杀掉。石鉴登极一百零三天，又被他的大将冉闵杀掉。冉闵是汉族，他下令说：“凡杀一个胡人，官员升三级，士兵升牙门将。”仅只首都邺城地区，被屠杀的就有二十万人，包括羯民族所有亲王大臣和贩夫走卒。人民对石虎暴政所蕴藏的愤怒，报复到整个羯民族身上，这报复是可怖的，羯民族从此在中国消失。石鉴的弟弟石祗，在故都襄国（河北邢台）继位，支持一年。明年（三五一），被部下所杀。后赵帝国建立三十三年，在血腥中灭亡。
冉闵于三五年杀掉石鉴后，在邺城建立冉魏帝国。但他只是个项羽型人物，有军事头脑而没有政治头脑，所以他无法接收后赵帝国遗留下来的空间，只能控制邺城以南部分地区。被石虎征调驻防在枋头（河南淇县东南淇门渡）的氐民族部落酋长苻健，乘着混乱局势，率领他的部队，向西进入关中。明年（三五一），就在长安宣布独立，建立前秦帝国。而远在东北边唾属于鲜卑民族的前燕帝国，也乘着中国本土沸腾，大举南下。再明年（三五二），跟冉魏帝国在廉台村（河北无极）决战，冉闵马倒被擒。大概为了替胡人报仇，前燕帝国把冉闵打了三百鞭之后斩首。送进围邺城，邺城饥馑，那些被石虎千方百计搜罗来的数万美女，不是饿死，就是被饥饿的士兵烹食。邺城很快地陷落，短命中更短命的冉魏帝国，只有三年。前燕帝国遂把首都迁到邺城和前秦帝国东西对峙。
——本世纪（四）五十年代，中国境内四国并立：前燕帝国、前秦帝国、前凉王国、晋帝国。
七前秦帝国的茁壮
五十年代和六十年代，中国有一段将近二十年的和平。就在这短暂的和平期间，前秦帝国出现一位足可媲美石虎的暴君苻生，这个自幼瞎了一只眼的二十一岁青年，身旁不离铁锤钢锯刀斧之类的凶器，一言不合，就亲自动手。大宴群臣时，凡是不酩酊大醉的人，苻生就教弓箭手一一射死。苻生曾问他的大臣：“你看我是一个怎么样的君主？”被问的人惶恐说：“陛下是圣主。”苻生大怒：“你谄媚我呀。”处斩。再问别人，那人谨慎地回答：“陛下是仁君，只刑罚稍为重一点。”苻生同样大怒：“你诽谤我呀。”也处斩。他命宫女与男人xìng交，亲自率领群臣在旁观看。又命宫女与羊xìng交，看她能不能生下小羊。又把牛马驴羊等活活剥皮，使它们在宫殿上奔跑哀鸣。或者把人的面皮剥下，再教他表演歌舞。苻生杀的高兴时，把政府中所有的高级官员，包括宰相元帅，统统在谋反的罪名下处决。又杀掉他的妻子梁皇后，他的舅父劝他少杀，他用铁锤击碎他舅父的头顶，脑浆进裂。苻生因只有一只眼的缘故，所以最忌讳“少”、“无”、“缺”、“伤”、“残”之类的话。有一次他问宫廷御医（太医）人参的功用，御医回答说：“虽然少少一点，力量却很大。”苻生下令把御医双眼挖掉，然后斩首。他常用的刑罚有四种：砍断双腿、拉碎胸骨、锯颈、剖腹。然而可惊的还是他颁布的一份著名的诏书，诏书上说：“我当皇帝，乃受上天之命，坐的是祖宗传下来的宝座。既然身为天下元首，自把人民当作子女一般爱护。可是我自即位以来，不知道有什么地方不对，竟有人信口诽谤，归恶政府。我所杀的都是证据确凿的叛徒，数目不满一千，怎么能说残忍？街市行人，拥挤如常，怎么能说纷纷恐惧逃亡？我现在严重宣告，只要是合理合法、合正义合真理的事，我仍一本初衷，全力以赴，继续负起我对国家的责任。”
一个人到了这种不可理喻的地步，任何正常方法都会失效。三五七年，苻生的堂弟苻坚率军闯入皇宫，把苻生杀掉。苻坚也是五胡十九国最英明的君主之一，前秦帝国在他治理下，走上轨道。他任用汉族一位平民出身的王猛当宰相，是他最大的成功。自从盘古开天辟地，到十九世纪为止，中国伟大的政治家，可怜兮兮的只有六位：管仲、公孙鞅、诸葛亮、王猛、王安石、张居正。王猛是其中之一。他们对国家的贡献是：特权阶级受到抑制，贪污腐花减少，行政效率提高，社会由紊乱而有秩序，国家由弱而强。所以前秦帝国迅速地茁壮，雄厚的国力使行坚跃跃欲试地向外扩张，第一个目标当然是东邻的前燕帝国。
不过，促使前秦前燕两国大战的，却由于晋帝国的北进。南迁后的晋帝国一直忙于内争，国力奄奄一息。大将桓温于三四七年灭掉成汉帝国，收复益州（四川）宁州（云南）广大领土，使政府受到鼓舞。三四九年，后赵帝国崩溃，晋帝国褚太后的父亲褚裒认为天赐良机，率领大军向中原反攻，这个纨绔的冬烘老朽，根本不是建立功业的人物，出兵后不久就被冉闵的大将李农击溃，几乎全军覆没。三五三年，前燕帝国基础还没有稳固，晋帝国那些腐烂士大夫一致崇拜的隐士出身的大臣殷浩，再乘机率领大军向中原反攻，但刚刚出发，他的前锋部队即行叛变，回戈攻击，他也几乎全军覆没。两次狼狈的军事行动，证明晋帝国实在已败坏到不可救药的程度。然而，到了三六九年，桓温以二十年前灭国的威望，第三次向中原反攻。
前燕帝国那时候的皇帝慕容昧，只有二十岁，国家大事由他母亲可足浑太后和宰相慕容评主持。晋军节节胜利，前燕不能抵挡，慕容评慌了手脚，打算放弃邺城（河北临漳），退回老巢龙城（辽宁朝阳）。慕容昧的叔父慕容垂亲王自告奋勇迎战，慕容评一面命慕容垂出兵，一面向前秦帝国求救，应许击败敌人之后，把虎牢关（河南荥阳西北）以西包括洛阳在内地区，割让酬谢。这时晋军已渡过黄河，挺进到邺城南九十公里的枋头（河南淇县东南淇门渡）。慕容垂奋勇抵抗，派出奇兵切断晋军漫长的粮道。现在轮到桓温慌了手脚，只好撤退，一直安全的退到襄邑（河南睢县），尾追在背后的前燕兵团合围，晋军大溃，死三万余人。接着前秦援军也到，晋军再度大溃，又死一万余人。
前燕帝国转危为安，可足浑太后和慕容评立刻作了两项自以为很明智的决定：第一、慕容垂已成为民族英雄，对皇帝的宝座——至少对宰相这个位置，是一个潜在威胁，决定把他铲除。慕容垂得到消息，深夜逃亡，投奔前秦帝国苻坚亲自到长安郊外迎接他，待作上宾。第二、当前秦帝国索取虎牢关以西土地时，慕容评口齿伶俐地回答说：“有国有家的人，守望相助，事属平常，没有人说过割地的话。”苻坚不甘心受愚弄，战争即行爆发。
前秦元帅王猛，前燕元帅慕容评，各统本国兵团，在潞川（山西潞城）决战。前燕兵团三十余万人，以鲜卑人为主，本是一支劲旅。可是慕容评却是天下最奇异的统帅，他对睫毛前的危机毫不在意，却在防区之内，派兵把守山隘河渡，向砍柴汲水和渡河来往的乡民，大收捐税。不久他就狠狠地发了大财，钱帛堆积如山。王猛听到后，忍不住失笑（任何人听了都会失笑，只有当事人觉得乘机改善一下生活，是一件严肃的事，没有什么可笑的）。决战布置妥当，七十年代第一年三七年的冬天，前秦兵团发动总攻，前燕兵团在意料中的一溃而散。邺城接着陷落，慕容囗被俘。前燕帝国建立三十四年，匆匆而亡。
苻坚遂即转向西北前凉王国，六年后的三七六年，他派两位使节去姑臧（甘肃武威）作和平谈判。前凉最后一任国王张天锡，把两位使节绑到姑臧城外，乱箭射死，以表示他誓死抵抗侵略的决心。不过，凡是靠流别人的血以表示出来的东西——不管是决心或是忠贞，都不可靠。前秦兵团不久抵达，张天锡虽然誓死，却不愿真死，反而向前秦兵团投降。前凉王国建国五十七年，是短命王国中最长命的一国。
——本世纪（四）七十年代，中国境内两国并立，前秦帝国在北，晋帝国在南，隔淮河对峙。
八淝水战役——历史的命运
前秦帝国宰相王猛于三七五年逝世，这对苻坚的影响，犹如纪元前七世纪管仲逝世，对姜小白的影响一样。管仲临死时向姜小白所作的建议，姜小白大大的不以为然。王猛临死时向苻坚所作的建议，苻坚也大大的不以为然。王猛警告苻坚说：“国家的死敌不是晋帝国，而是杂处在国内的鲜卑人和羌人，他们的首领又都在政府中身居要职，有些更掌握兵权。我们最大的隐忧在此，必须早日纠正。”临终时再强调这个警告：“严防鲜卑，严防羌。”但苻坚是一个胸襟开阔，从不猜忌人的人。这种高贵的情操必然产生一种观念，认为只要诚心待人，对方一定诚心待我。所以他对那些投降或被俘的帝王将相，从不杀戮。甚至如鲜卑亲王慕容垂，羌部落酋长姚苌，反而引为知己，宠爱有加，授给他们高等官爵和很大权柄。苻坚的错误并不在此，而是在王猛逝世之后，他实施的一项重大的决策。即把祖居关中的氐民族，分批随同出镇的贵族，前往全国各地驻防。在氏人大量迁出之后，行坚却把前燕故地的鲜卑人，大量移入关中。前秦帝国是氐民族建立的，苻坚的意思可能是想使数量上居于劣势的氐民族控制全国每一个重要据点，作为一种安定力量。而把鲜卑人和羌人置于天子阙下，便于镇压同化。这构想是正确的，问题是，当中央政府力量强大时，控制据点即等于控制全面，但一旦中央政府力量瓦解，据点便等于虚设，只有被个别吞噬的命运。至于同化，那需要时间，至少五十年一百年，才能收到效果。
苻坚统一北中国后，下一个目标是统一全中国——这是任何分裂时代，每一位英雄豪杰都具有的愿望。三八三年，苻坚南征，命他的弟弟苻融率领步骑联合部队二十五万，担任先锋。苻坚亲率步兵六十万、骑兵二十七万的主力部队，随后续进，总共一百一十二万人。纵在一千六百年后的二十世纪来看，这也是一个雷霆万钧的数字。大军从长安出发，直指晋帝国边境重镇寿阳（安徽寿县）。
消息传到建康（江苏南京），像大地震一样，晋帝国大小官员一个个面无人色，宰相谢安更目瞪口呆，赖以抗敌救亡的大将谢石和先锋谢玄，总共只有兵力五万人。派遣紧急赴援寿阳的将领胡彬，也只有水军五千人。用这一小撮胆颤心惊的部队去抵御一百一十二万能征惯战的强敌，其结果比鸡蛋去碰石头，还要明显。人心惶恐，不可终日。谢安不是靠才干而是靠门第取得高位的，谢石是谢安的弟弟，谢玄是谢安的侄儿，政府大权，久在谢姓家族之手，皇帝司马昌明不过是个木偶。谢玄向谢安请示军机，谢安连他自己都不知道应该怎么办，只茫然说：“另外有命令。”在意料中的当然不会有什么另外命令。谢玄请人再去请示，谢安索性出城游山玩水，以躲避必须答复的压力，一直玩到深夜才回。远在上明（湖北松滋）的大将桓冲派遣三千精兵，入卫建康（江苏南京），谢安把他们遣回说：“首都已有准备。”其实首都根本没有准备，谢安也从没有找过任何人商量如何准备。像一只把头埋在沙堆里的鸵鸟，谢安只把头埋在宰相府里，不敢向现实张望。然而，他跟其他颟顸人物有一点不同，他有空前的好运气。
谢石、谢玄既然在最高当局那里，得不到什么指示，只好统军出发。将到淝水（东淝河），不敢再进。这时寿阳（安徽寿县）陷落的噩耗传来，军心沮丧。提前出发救援寿阳的胡彬水军，失去目标，向后撤退，而粮道又被切断，胡彬向总司令谢石告急：“敌人强劲，我军无食，此生恐难相见。”偏偏这个传令兵又被前秦兵团的巡逻队擒获，晋军虚实，完全暴露，可以说一切不幸都落到摇摇欲坠的晋帝国头上。前秦兵团先锋司令苻融看了胡彬的告急文件，向苻坚报告说：“晋军既弱又少，一击即破。我们必须迅速行动，才能一举把它的主力摧毁，免得逃脱。”苻坚这时才行军到距寿阳一百七十公里外的项城（河南沈丘），接到报告后，立即命大军随后急进，自己率领轻骑兵八千人，昼夜奔驰，赶到寿阳跟苻融相会。遂即派遣部长级官员朱序，向谢石招降。朱序原是晋帝国雍州（湖北襄樊）州长（刺史），被前秦帝国俘虏，他心中始终怀念故国。他秘密告诉谢石：“前秦如果百万大军集结完成，恐怕无法抵挡。但现在他们大军在后，寿阳城内，只二十余万人，你最好立即行动，如果能先击败先头部队，对他们士气是一个打击。然后再和大军决战，才有胜利希望。”谢石决定照朱序的话孤注一掷，向涌水挺进。前秦兵团在淝水北岸构筑工事，谢石派人告诉苻融：“你们领兵深入，当然为了求战，现在隔河相峙，好像作长久打算，岂不有失初意。请向后稍退，让我们渡河。”强敌当前，弱小的一方竟敢渡河，只有天绝其魄的人才选择此一死法。苻坚告诉苻融说：“等他半渡，我们用铁骑冲击，使他无一人生还。”于是，答应谢石的请求，下令退却。
——纪元前七世纪城濮战役时，发生过“退避三舍”的故事。晋国军队在楚王国强大兵力之前，后撤四十五公里，营阵严整，楚军尾追不舍，始终无法突击。晋国君主姬重耳在高处下望，看见他的部队井然的秩序，感慨说：“这都是元帅谷阝榖的功劳，有军如此，任何敌人都能克服。”
现在一千零一十五年后，前秦帝国也敌前退军，而且是一种在绝对优势下诱敌深入的谋略退军。敌人既弱又少，还隔了一条使敌人不能立即发动攻击的淝水，理应十分安闲而从容不迫。可是前秦帝国却缺少一位谷阝榖，退却令下，前秦兵团向后移动，想不到这一移动就像山崩地裂，不可遏止。我们有理由相信，苻坚这个退却命令，是他直接向全军颁发的，所以全军同时行动，乱哄哄地变成排山倒海般狂奔，以致失去控制。谢石乘着敌人汹涌后退之际，毫无困难的渡过淝水，闪电般展开攻击。苻融亲自出马，绕着大军边沿掠阵，企图阻止他的军队后退，可是坐骑忽然栽倒，竟被乱兵践踏而死。朱序乘机在后高呼：“秦兵大败了。”前秦兵团本来是主动撤退的，到此竟一清而不可收拾，互相夺路，向北逃命。苻坚随着乱军逃走，几乎被流箭射死。
这是著名的淝水战役，其实并没有“战”而只有“役”前秦帝国不是战败，而是退败。我们固可事后在前秦帝国内部找出必败的原因，但在晋帝国内部，我们却找不出必胜的原因。我们只好相信即令是国家巨变，或在致千万人于死的战争中，都有命运的影响，至少晋帝国靠命运得以免去覆亡。一种不能预见，不可想像象冲击介入，产生的连锁反应，能使历史的巨轮停顿或转向。赤壁战役（二八）使中国统一延缓七十年，淝水战役使中国统一延缓两个世纪。
九八国并立
对强大的前秦帝国而言，淝水战役仅是一次战场上的失败，更仅只是一次先头部队的失败，国家主力毫无损伤。依正常情况判断，苻坚可以立刻发动再一次攻击，再糟也不过跟赤壁战役之后的曹操一样，两国继续对峙。可是，前秦帝国包括的民族太复杂了，作为国家主干的氐民族，为数既少，而又分散四方。帝国像建立在沙滩上，淝水战役使它倾斜。以后一连串错误的适应，使它倒塌。
淝水战役的当年（三八三），苻坚随着败兵逃到洛阳，他亲自统率的那些尚未到达淝水的大军，也闻风溃散。鲜卑籍大将慕容垂向苻坚建议，国家新败，黄河以北人心浮动，最好派他前去宣慰镇抚。苻坚很感谢他，派他前往。慕容垂于渡过黄河后，三八四年正月，立即号召前燕帝国的鲜卑遗民复国，称他的帝国为燕帝国（史家称为后燕帝国）。
新近被迁到关中（陕西中部）的鲜卑人，听到慕容垂的消息，在另一位亲王慕容泓领导下，集中华阴（陕西华阴），组织政府，称西燕帝国。苻坚命他的儿子苻睿当元帅，羌籍大将姚苌当参谋长，讨伐叛徒。西燕帝国不过是一群乌合之众，但苻睿却大败阵亡。姚苌派遣两个军事参议官向苻坚报告请罪，苻坚一向是宽宏大量的，却忽然褊狭起来，大怒之下，把那两个军事参议官杀掉。姚苌当然恐惧，他率领他的以羌人为主的部队，向北方逃走。逃到〕地（陕西耀县）跟他同族的其他酋长会合，索性叛变，建立后秦帝国。
明年（三八五），前秦帝国瓦解的速度加快。西燕帝国在战败苻睿后，改变主意，暂时放弃东归的念头，进围长安。关中（陕西中部）氐民族既然大量迁出，苻坚不能再集结更多的武装部队，只好留他的儿子镇守长安，他自己突围向西，计划到南安（甘肃陇西）一带氐民族老根据地，动员兵力，再回来解救长安。可是大饥馑使长安不能固守，他一离城，就告陷落。苻坚西行到五将山（陕西岐山北），被后秦帝国的巡逻部队截获，送到新平（陕西彬县）石佛寺。姚苌向苻坚索取皇帝传国玉玺，苻坚大骂他忘恩负义，姚苌就把他缢死。姚苌于二十年前在绑赴刑场处斩时，被当时还是亲王的行坚救下来。所以连后秦的羌人部队，都为这一代伟人的悲剧，流下眼泪。
苻坚死后，他的儿子苻丕在晋阳（山西太原）继位，但前秦帝国已走到尽头。居住苑川（甘肃榆中）另一支鲜卑民族的一位酋长乞伏国仁，在勇士堡（甘肃榆中）独立，建西秦王国。又明年（三八六），淝水战役前夕，苻坚派往征服西域（新疆）的氐民族大将吕光于征服西域后胜利归来，走到姑臧（甘肃武威），听到苻坚死亡的消息，归途又被新兴起的西秦王国遮断，于是他就在姑臧当起王来，建立后凉王国。
同年（三八六），五胡十九国之外的另一国——由漠北鲜卑酋长拓拔珪建立的代王国（稍后改称魏帝国、史家称为北魏），在遥远的塞外盛乐（内蒙古和林格尔）悄悄崛起，它是一个微不足道的简陋政权，臣服后燕。但它不属于五胡的十九国，因为它的寿命比任何一国都长，长达一百七十一年，在大分裂时代后期的南北朝时代，担任主要角色。
——本世纪（四）八十年代，中国境内八国并立：前秦帝国后燕帝国、西燕帝国、后秦帝国、西秦帝国、后凉帝国、北魏帝国、晋帝国。
十九国并立
前秦帝国瓦解，北中国一片混战，兵燹和大饥馑，纵横千里，都是枯骨。人与人之间互相残杀，煮食对方的尸体——这种悲惨的命运在中国历史上太多太多了。
三九四年，前秦帝国挣扎到最后一任皇帝苻崇，被西秦王国所灭，建国四十四年。同年，放弃长安，东进到长子（山西长子）建都的西燕帝国也被后燕帝国所灭，建国十一年。然而，三年之后（三九七），从后凉王国又分裂出两个王国：鲜卑民族的南凉和匈奴民族的北凉。中国境内，仍八国并立。
北魏帝国在塞北悄悄崛起，是一件当时没有人看到眼里的大事。它向后燕帝国进贡，以求得到保护。后燕帝国最初也确实尽到了宗主国的责任。可是后燕的开国皇帝慕容垂年纪日老，跟外界的接触也日少，由他那花花大少型的皇太子慕容宝掌握大权。三九一年，北魏帝国开国君主拓拔珪派他的弟弟拓拔觚，到后燕首都中山（河北定州）朝觐，慕客宝向他索取良马，拓拔珪拒绝。慕容宝就把拓拔觚扣留不放（这使我们想到纪元前六世纪九十年代楚王国宰相囗囊瓦）。两国关系，自此破裂。慕容宝对蕞尔小国的北魏竟不肯屈服，觉得大丧面子，他用种种方法在老爹面前挑拨，到了三九五年，已经昏聩了的慕容垂终于被激怒，命慕容宝率领九万精兵，讨伐拓拔珪。拓拔珪采取坚壁清野战略，慕容宝长驱直入，行军四百余公里，如入无人之境，一直抵达黄河北岸，不见敌踪。但与首都中山的联络，却被拓拔珪的奇兵切断，得不到后方消息。拓拔珪又教人散布谣言说，本已患病的慕容垂，已经死亡。慕容宝疑惧不安，最后只好撤退。退到参合陂（山西阳高）时，拓拔珪的大军追及，合围总攻，后燕兵围崩溃，一半战死，一半投降。拓拔珪对太多的降卒感到恐惧，于是纪元前三世纪长平关战役惨剧重演，降卒全被坑杀。仅慕容宝和幸运的数千人逃回。
慕容宝不甘心失败，怂恿老爹复仇。明年（三九六），慕容垂带病出征。大军到参合陂（山西阳高），去年死难的八万余战士，只剩下堆积如山的白骨。军士们哭父哭兄，声震天地。慕容垂惭痛交集，病更沉重，不能再进，就命退军，中途死掉。帝位由慕容宝继承，慕容宝只有囚禁毫无抵抗力的拓拔觚的能力，没有应付危局的能力。北魏帝国乘机反攻，不到一个月，就把后燕帝国所属的华北大平原，全部占领。慕容宝惊恐中放弃中山，奔回他这一支鲜卑部落的根据地龙城（辽宁朝阳）。邺城镇守大将慕容德亲王，是慕容垂的弟弟，勉强支持了两年，到三九八年，也不得不放弃那个孤立据点，退到南方的滑台（河南滑县）。他既痛恨慕容宝昏庸误国，而又失去慕容宝的消息。于是，就在滑台宣布独立，建南燕王国，不久再改为帝国。
本世纪（四）九十年代，中国境内九国并立；后燕帝国、南燕帝国、后秦帝国、后凉王国、南凉王国、北凉王国、西秦王国、北魏帝国、晋帝国。
十一东西方世界
三五年（石勒被卖为奴），罗马帝国皇帝戴克里先辞职，退隐于故乡萨罗那，帝座战争爆发。
三六年（白痴皇帝司马衷由长安还都洛阳），罗马甭国驻不列颠军团司令君士坦都逝世，部将拥立他儿子君士坦丁称帝，回军进攻罗马城。
三一二年（苦县战役的次年），君士坦丁和他的士兵宣称看见天空悬挂十字架，上有“佩此者胜”诸字库心大振，遂陷罗马。
三一三年（祖逖击揖渡江），君士坦丁大帝颁布有名的米兰诏书，宣布信教自由。
三三年（汉赵帝国灭亡的次年），君士坦丁大帝自罗马城迁都拜占庭城，改名为君士坦丁堡，即今土耳其伊斯坦堡。
三七四年（前凉王国灭亡前二年），北匈奴汗国经三百余年的西移，侵入黑海北岸，引起民族大迁移。
三七六年（前凉王国灭亡），原住黑海北岸的西哥德部落，侵入罗马帝国巴尔干境，罗马帝国允许他们定居，但官员贪暴，西哥德人无法忍受，起兵叛变。
三七八年（前凉王国灭亡后第二年），罗马皇帝未楞斯亲征西哥德，战于西得里亚那堡，未楞斯兵败被杀。大将狄奥多修斯继位，割下米西亚省与西哥德。
三八年（淝水战役前三年），狄奥多修斯大帝下令关闭全国其他神庙，定基督教为国教。
三九五年（参合破战役），狄奥多修斯大帝逝世，长子阿卡第建都君士坦丁堡，史称东罗马帝国。幼子韩诺留建都拉温那，史称西罗马帝国。
民众基础，而又不停内斗的流亡政府，像用火柴搭起来的亭台楼阁，能维持现状，已是老天爷保佑了。
六北中国的大混战
后赵帝国开国皇帝石勒于三三三年逝世，这个传奇人物，是五胡十九国中最英明的君主之一，他如果早日南征，晋帝国可能抵御不住，他会统一中国。但年龄衰老使他壮志消磨，他死后，儿子石弘继位，石勒的侄儿石虎把石弘杀掉，自己上台，自襄国（河北邢台）迁都邺城（河北临漳）。
石虎上台后不久，三三七年，晋帝国最东北边陲的平州（辽宁）州长（刺史），鲜卑酋长之一慕容就，在棘城（辽宁义县）建立前燕王国（他的儿子慕容囗改为帝国）。但晋帝国虽然失去东北，却很实惠地收回西南。三四七年，大将恒温进攻成汉帝国。决战时发生了一件只有童话里才有的插曲，当晋军抵达成都城下时，成汉兵团猛烈抵抗，流箭直射到恒温马前，桓温吓得魂不附体，急急下令退却。可是不知道什么原因，击鼓军士却糊里糊涂击出进击的鼓声，晋军猛烈反扑，成汉兵团溃败，最后一任皇帝李势投降，立国四十四年的成汉帝国，至此灭亡。
后赵皇帝石虎比刘聪更凶暴百倍，他跟一条毒蛇一样，脑筋里只有两件事，一是性欲，一是杀戮。他在首都邺城（河北临漳）以南开辟了世界上最大的狩猎围场，任何人都不许向野兽掷一块石头，否则就是“犯兽”要处死刑。官员们遂用“犯兽”作为敲诈勒索的工具，一个人如果被指控犯兽，就死定了或破产定了。石虎不断征集美女，有一次一下子就征集三万人，后赵政府官员强盗般的挨家搜捕，美女的父亲或丈夫如果拒绝献出他的女儿妻子，即被处决。仅三四五年，就为此杀了三千余人。当美女送到邺城时，石虎龙心大悦，凡有超额成绩的地方首长，都晋封侯爵。但等到这暴政引起人民大规模逃亡时，石虎又责怪那些新晋封侯爵的地方首民不知道安抚人民，一律斩首。为了容纳这些美女，石虎分别在邺城、长安、洛阳三大都市，兴建宫殿，动员人民四十余万，日夜不停的工作。石虎又宣称要进攻晋帝国，下令征兵，家有三个男人的征两人入营，制造盔甲的工匠就有五十余万人，制造船舰的工匠也有十七万人。这些工匠三分之二在征调途中被水淹死或被因田亩荒凉而出没无常的野兽所吞食。士兵比工匠更苦，后赵政府不但不供应粮食，每五个士兵还要献出一辆牛车、两头牛和十五斗米。人民卖子卖女来供奉石虎的挥霍，等到子女卖尽或没有人再买得起时，世界上最和平善良的中国农民，便全家自缢而死，道路两侧树上悬挂的尸体，前后衔接。
石虎很爱他的儿子，他曾经大为诧异的说：“我实在弄不懂司马家为什么互相残杀，像我们石家，要说我会杀我的儿子，简直不可思议。”他的长子石宣封皇太子，次子石韬封亲王，这一对弟兄的凶暴行径，不亚于老爹。三四八年，石宣讨厌石韬宫殿的梁木太长，派人把石韬刺死，并且准备把老爹同时干掉，提前登极。石虎的反击迅速而残忍，他率领妻子姬妾和文武百官，登上高台，把石宣绑到台下，先拔掉他的头发，再拔掉他的舌头，牵着他爬到事先准备好的柴堆上，砍断手足，剜去眼睛，然后纵火烧死。石宣所有的妻子姬妾儿女，全都处斩，石宣的幼子才五岁，作祖父的石虎十分疼爱，老泪纵横的抱在怀中，当行刑官来拖孩子时，孩子拉着祖父的衣服夫哭，小手不肯放松，连衣带都被拉断，但终被硬拖去杀死。太子宫的宦官和官员，都被车裂。太子宫卫士十余万人，全部放逐到一千二百公里外跟前凉王国交界处的金城（甘肃兰州）。
石虎的疯狂兽性，为他所属的整个羯民族带来灭种恶运。他五岁孙儿临死的一幕，使他一病不起。明年（三四九），即行逝世。儿子石世登极三十三天，被另一个儿子石遵杀掉。石遵登极一百八十三天，又被另一个儿子石鉴杀掉。石鉴登极一百零三天，又被他的大将冉闵杀掉。冉闵是汉族，他下令说：“凡杀一个胡人，官员升三级，士兵升牙门将。”仅只首都邺城地区，被屠杀的就有二十万人，包括羯民族所有亲王大臣和贩夫走卒。人民对石虎暴政所蕴藏的愤怒，报复到整个羯民族身上，这报复是可怖的，羯民族从此在中国消失。石鉴的弟弟石祗，在故都襄国（河北邢台）继位，支持一年。明年（三五一），被部下所杀。后赵帝国建立三十三年，在血腥中灭亡。
冉闵于三五年杀掉石鉴后，在邺城建立冉魏帝国。但他只是个项羽型人物，有军事头脑而没有政治头脑，所以他无法接收后赵帝国遗留下来的空间，只能控制邺城以南部分地区。被石虎征调驻防在枋头（河南淇县东南淇门渡）的氐民族部落酋长苻健，乘着混乱局势，率领他的部队，向西进入关中。明年（三五一），就在长安宣布独立，建立前秦帝国。而远在东北边唾属于鲜卑民族的前燕帝国，也乘着中国本土沸腾，大举南下。再明年（三五二），跟冉魏帝国在廉台村（河北无极）决战，冉闵马倒被擒。大概为了替胡人报仇，前燕帝国把冉闵打了三百鞭之后斩首。送进围邺城，邺城饥馑，那些被石虎千方百计搜罗来的数万美女，不是饿死，就是被饥饿的士兵烹食。邺城很快地陷落，短命中更短命的冉魏帝国，只有三年。前燕帝国遂把首都迁到邺城和前秦帝国东西对峙。
——本世纪（四）五十年代，中国境内四国并立：前燕帝国、前秦帝国、前凉王国、晋帝国。
七前秦帝国的茁壮
五十年代和六十年代，中国有一段将近二十年的和平。就在这短暂的和平期间，前秦帝国出现一位足可媲美石虎的暴君苻生，这个自幼瞎了一只眼的二十一岁青年，身旁不离铁锤钢锯刀斧之类的凶器，一言不合，就亲自动手。大宴群臣时，凡是不酩酊大醉的人，苻生就教弓箭手一一射死。苻生曾问他的大臣：“你看我是一个怎么样的君主？”被问的人惶恐说：“陛下是圣主。”苻生大怒：“你谄媚我呀。”处斩。再问别人，那人谨慎地回答：“陛下是仁君，只刑罚稍为重一点。”苻生同样大怒：“你诽谤我呀。”也处斩。他命宫女与男人xìng交，亲自率领群臣在旁观看。又命宫女与羊xìng交，看她能不能生下小羊。又把牛马驴羊等活活剥皮，使它们在宫殿上奔跑哀鸣。或者把人的面皮剥下，再教他表演歌舞。苻生杀的高兴时，把政府中所有的高级官员，包括宰相元帅，统统在谋反的罪名下处决。又杀掉他的妻子梁皇后，他的舅父劝他少杀，他用铁锤击碎他舅父的头顶，脑浆进裂。苻生因只有一只眼的缘故，所以最忌讳“少”、“无”、“缺”、“伤”、“残”之类的话。有一次他问宫廷御医（太医）人参的功用，御医回答说：“虽然少少一点，力量却很大。”苻生下令把御医双眼挖掉，然后斩首。他常用的刑罚有四种：砍断双腿、拉碎胸骨、锯颈、剖腹。然而可惊的还是他颁布的一份著名的诏书，诏书上说：“我当皇帝，乃受上天之命，坐的是祖宗传下来的宝座。既然身为天下元首，自把人民当作子女一般爱护。可是我自即位以来，不知道有什么地方不对，竟有人信口诽谤，归恶政府。我所杀的都是证据确凿的叛徒，数目不满一千，怎么能说残忍？街市行人，拥挤如常，怎么能说纷纷恐惧逃亡？我现在严重宣告，只要是合理合法、合正义合真理的事，我仍一本初衷，全力以赴，继续负起我对国家的责任。”
一个人到了这种不可理喻的地步，任何正常方法都会失效。三五七年，苻生的堂弟苻坚率军闯入皇宫，把苻生杀掉。苻坚也是五胡十九国最英明的君主之一，前秦帝国在他治理下，走上轨道。他任用汉族一位平民出身的王猛当宰相，是他最大的成功。自从盘古开天辟地，到十九世纪为止，中国伟大的政治家，可怜兮兮的只有六位：管仲、公孙鞅、诸葛亮、王猛、王安石、张居正。王猛是其中之一。他们对国家的贡献是：特权阶级受到抑制，贪污腐花减少，行政效率提高，社会由紊乱而有秩序，国家由弱而强。所以前秦帝国迅速地茁壮，雄厚的国力使行坚跃跃欲试地向外扩张，第一个目标当然是东邻的前燕帝国。
不过，促使前秦前燕两国大战的，却由于晋帝国的北进。南迁后的晋帝国一直忙于内争，国力奄奄一息。大将桓温于三四七年灭掉成汉帝国，收复益州（四川）宁州（云南）广大领土，使政府受到鼓舞。三四九年，后赵帝国崩溃，晋帝国褚太后的父亲褚裒认为天赐良机，率领大军向中原反攻，这个纨绔的冬烘老朽，根本不是建立功业的人物，出兵后不久就被冉闵的大将李农击溃，几乎全军覆没。三五三年，前燕帝国基础还没有稳固，晋帝国那些腐烂士大夫一致崇拜的隐士出身的大臣殷浩，再乘机率领大军向中原反攻，但刚刚出发，他的前锋部队即行叛变，回戈攻击，他也几乎全军覆没。两次狼狈的军事行动，证明晋帝国实在已败坏到不可救药的程度。然而，到了三六九年，桓温以二十年前灭国的威望，第三次向中原反攻。
前燕帝国那时候的皇帝慕容昧，只有二十岁，国家大事由他母亲可足浑太后和宰相慕容评主持。晋军节节胜利，前燕不能抵挡，慕容评慌了手脚，打算放弃邺城（河北临漳），退回老巢龙城（辽宁朝阳）。慕容昧的叔父慕容垂亲王自告奋勇迎战，慕容评一面命慕容垂出兵，一面向前秦帝国求救，应许击败敌人之后，把虎牢关（河南荥阳西北）以西包括洛阳在内地区，割让酬谢。这时晋军已渡过黄河，挺进到邺城南九十公里的枋头（河南淇县东南淇门渡）。慕容垂奋勇抵抗，派出奇兵切断晋军漫长的粮道。现在轮到桓温慌了手脚，只好撤退，一直安全的退到襄邑（河南睢县），尾追在背后的前燕兵团合围，晋军大溃，死三万余人。接着前秦援军也到，晋军再度大溃，又死一万余人。
前燕帝国转危为安，可足浑太后和慕容评立刻作了两项自以为很明智的决定：第一、慕容垂已成为民族英雄，对皇帝的宝座——至少对宰相这个位置，是一个潜在威胁，决定把他铲除。慕容垂得到消息，深夜逃亡，投奔前秦帝国苻坚亲自到长安郊外迎接他，待作上宾。第二、当前秦帝国索取虎牢关以西土地时，慕容评口齿伶俐地回答说：“有国有家的人，守望相助，事属平常，没有人说过割地的话。”苻坚不甘心受愚弄，战争即行爆发。
前秦元帅王猛，前燕元帅慕容评，各统本国兵团，在潞川（山西潞城）决战。前燕兵团三十余万人，以鲜卑人为主，本是一支劲旅。可是慕容评却是天下最奇异的统帅，他对睫毛前的危机毫不在意，却在防区之内，派兵把守山隘河渡，向砍柴汲水和渡河来往的乡民，大收捐税。不久他就狠狠地发了大财，钱帛堆积如山。王猛听到后，忍不住失笑（任何人听了都会失笑，只有当事人觉得乘机改善一下生活，是一件严肃的事，没有什么可笑的）。决战布置妥当，七十年代第一年三七年的冬天，前秦兵团发动总攻，前燕兵团在意料中的一溃而散。邺城接着陷落，慕容囗被俘。前燕帝国建立三十四年，匆匆而亡。
苻坚遂即转向西北前凉王国，六年后的三七六年，他派两位使节去姑臧（甘肃武威）作和平谈判。前凉最后一任国王张天锡，把两位使节绑到姑臧城外，乱箭射死，以表示他誓死抵抗侵略的决心。不过，凡是靠流别人的血以表示出来的东西——不管是决心或是忠贞，都不可靠。前秦兵团不久抵达，张天锡虽然誓死，却不愿真死，反而向前秦兵团投降。前凉王国建国五十七年，是短命王国中最长命的一国。
——本世纪（四）七十年代，中国境内两国并立，前秦帝国在北，晋帝国在南，隔淮河对峙。
八淝水战役——历史的命运
前秦帝国宰相王猛于三七五年逝世，这对苻坚的影响，犹如纪元前七世纪管仲逝世，对姜小白的影响一样。管仲临死时向姜小白所作的建议，姜小白大大的不以为然。王猛临死时向苻坚所作的建议，苻坚也大大的不以为然。王猛警告苻坚说：“国家的死敌不是晋帝国，而是杂处在国内的鲜卑人和羌人，他们的首领又都在政府中身居要职，有些更掌握兵权。我们最大的隐忧在此，必须早日纠正。”临终时再强调这个警告：“严防鲜卑，严防羌。”但苻坚是一个胸襟开阔，从不猜忌人的人。这种高贵的情操必然产生一种观念，认为只要诚心待人，对方一定诚心待我。所以他对那些投降或被俘的帝王将相，从不杀戮。甚至如鲜卑亲王慕容垂，羌部落酋长姚苌，反而引为知己，宠爱有加，授给他们高等官爵和很大权柄。苻坚的错误并不在此，而是在王猛逝世之后，他实施的一项重大的决策。即把祖居关中的氐民族，分批随同出镇的贵族，前往全国各地驻防。在氏人大量迁出之后，行坚却把前燕故地的鲜卑人，大量移入关中。前秦帝国是氐民族建立的，苻坚的意思可能是想使数量上居于劣势的氐民族控制全国每一个重要据点，作为一种安定力量。而把鲜卑人和羌人置于天子阙下，便于镇压同化。这构想是正确的，问题是，当中央政府力量强大时，控制据点即等于控制全面，但一旦中央政府力量瓦解，据点便等于虚设，只有被个别吞噬的命运。至于同化，那需要时间，至少五十年一百年，才能收到效果。
苻坚统一北中国后，下一个目标是统一全中国——这是任何分裂时代，每一位英雄豪杰都具有的愿望。三八三年，苻坚南征，命他的弟弟苻融率领步骑联合部队二十五万，担任先锋。苻坚亲率步兵六十万、骑兵二十七万的主力部队，随后续进，总共一百一十二万人。纵在一千六百年后的二十世纪来看，这也是一个雷霆万钧的数字。大军从长安出发，直指晋帝国边境重镇寿阳（安徽寿县）。
消息传到建康（江苏南京），像大地震一样，晋帝国大小官员一个个面无人色，宰相谢安更目瞪口呆，赖以抗敌救亡的大将谢石和先锋谢玄，总共只有兵力五万人。派遣紧急赴援寿阳的将领胡彬，也只有水军五千人。用这一小撮胆颤心惊的部队去抵御一百一十二万能征惯战的强敌，其结果比鸡蛋去碰石头，还要明显。人心惶恐，不可终日。谢安不是靠才干而是靠门第取得高位的，谢石是谢安的弟弟，谢玄是谢安的侄儿，政府大权，久在谢姓家族之手，皇帝司马昌明不过是个木偶。谢玄向谢安请示军机，谢安连他自己都不知道应该怎么办，只茫然说：“另外有命令。”在意料中的当然不会有什么另外命令。谢玄请人再去请示，谢安索性出城游山玩水，以躲避必须答复的压力，一直玩到深夜才回。远在上明（湖北松滋）的大将桓冲派遣三千精兵，入卫建康（江苏南京），谢安把他们遣回说：“首都已有准备。”其实首都根本没有准备，谢安也从没有找过任何人商量如何准备。像一只把头埋在沙堆里的鸵鸟，谢安只把头埋在宰相府里，不敢向现实张望。然而，他跟其他颟顸人物有一点不同，他有空前的好运气。
谢石、谢玄既然在最高当局那里，得不到什么指示，只好统军出发。将到淝水（东淝河），不敢再进。这时寿阳（安徽寿县）陷落的噩耗传来，军心沮丧。提前出发救援寿阳的胡彬水军，失去目标，向后撤退，而粮道又被切断，胡彬向总司令谢石告急：“敌人强劲，我军无食，此生恐难相见。”偏偏这个传令兵又被前秦兵团的巡逻队擒获，晋军虚实，完全暴露，可以说一切不幸都落到摇摇欲坠的晋帝国头上。前秦兵团先锋司令苻融看了胡彬的告急文件，向苻坚报告说：“晋军既弱又少，一击即破。我们必须迅速行动，才能一举把它的主力摧毁，免得逃脱。”苻坚这时才行军到距寿阳一百七十公里外的项城（河南沈丘），接到报告后，立即命大军随后急进，自己率领轻骑兵八千人，昼夜奔驰，赶到寿阳跟苻融相会。遂即派遣部长级官员朱序，向谢石招降。朱序原是晋帝国雍州（湖北襄樊）州长（刺史），被前秦帝国俘虏，他心中始终怀念故国。他秘密告诉谢石：“前秦如果百万大军集结完成，恐怕无法抵挡。但现在他们大军在后，寿阳城内，只二十余万人，你最好立即行动，如果能先击败先头部队，对他们士气是一个打击。然后再和大军决战，才有胜利希望。”谢石决定照朱序的话孤注一掷，向涌水挺进。前秦兵团在淝水北岸构筑工事，谢石派人告诉苻融：“你们领兵深入，当然为了求战，现在隔河相峙，好像作长久打算，岂不有失初意。请向后稍退，让我们渡河。”强敌当前，弱小的一方竟敢渡河，只有天绝其魄的人才选择此一死法。苻坚告诉苻融说：“等他半渡，我们用铁骑冲击，使他无一人生还。”于是，答应谢石的请求，下令退却。
——纪元前七世纪城濮战役时，发生过“退避三舍”的故事。晋国军队在楚王国强大兵力之前，后撤四十五公里，营阵严整，楚军尾追不舍，始终无法突击。晋国君主姬重耳在高处下望，看见他的部队井然的秩序，感慨说：“这都是元帅谷阝榖的功劳，有军如此，任何敌人都能克服。”
现在一千零一十五年后，前秦帝国也敌前退军，而且是一种在绝对优势下诱敌深入的谋略退军。敌人既弱又少，还隔了一条使敌人不能立即发动攻击的淝水，理应十分安闲而从容不迫。可是前秦帝国却缺少一位谷阝榖，退却令下，前秦兵团向后移动，想不到这一移动就像山崩地裂，不可遏止。我们有理由相信，苻坚这个退却命令，是他直接向全军颁发的，所以全军同时行动，乱哄哄地变成排山倒海般狂奔，以致失去控制。谢石乘着敌人汹涌后退之际，毫无困难的渡过淝水，闪电般展开攻击。苻融亲自出马，绕着大军边沿掠阵，企图阻止他的军队后退，可是坐骑忽然栽倒，竟被乱兵践踏而死。朱序乘机在后高呼：“秦兵大败了。”前秦兵团本来是主动撤退的，到此竟一清而不可收拾，互相夺路，向北逃命。苻坚随着乱军逃走，几乎被流箭射死。
这是著名的淝水战役，其实并没有“战”而只有“役”前秦帝国不是战败，而是退败。我们固可事后在前秦帝国内部找出必败的原因，但在晋帝国内部，我们却找不出必胜的原因。我们只好相信即令是国家巨变，或在致千万人于死的战争中，都有命运的影响，至少晋帝国靠命运得以免去覆亡。一种不能预见，不可想像象冲击介入，产生的连锁反应，能使历史的巨轮停顿或转向。赤壁战役（二八）使中国统一延缓七十年，淝水战役使中国统一延缓两个世纪。
九八国并立
对强大的前秦帝国而言，淝水战役仅是一次战场上的失败，更仅只是一次先头部队的失败，国家主力毫无损伤。依正常情况判断，苻坚可以立刻发动再一次攻击，再糟也不过跟赤壁战役之后的曹操一样，两国继续对峙。可是，前秦帝国包括的民族太复杂了，作为国家主干的氐民族，为数既少，而又分散四方。帝国像建立在沙滩上，淝水战役使它倾斜。以后一连串错误的适应，使它倒塌。
淝水战役的当年（三八三），苻坚随着败兵逃到洛阳，他亲自统率的那些尚未到达淝水的大军，也闻风溃散。鲜卑籍大将慕容垂向苻坚建议，国家新败，黄河以北人心浮动，最好派他前去宣慰镇抚。苻坚很感谢他，派他前往。慕容垂于渡过黄河后，三八四年正月，立即号召前燕帝国的鲜卑遗民复国，称他的帝国为燕帝国（史家称为后燕帝国）。
新近被迁到关中（陕西中部）的鲜卑人，听到慕容垂的消息，在另一位亲王慕容泓领导下，集中华阴（陕西华阴），组织政府，称西燕帝国。苻坚命他的儿子苻睿当元帅，羌籍大将姚苌当参谋长，讨伐叛徒。西燕帝国不过是一群乌合之众，但苻睿却大败阵亡。姚苌派遣两个军事参议官向苻坚报告请罪，苻坚一向是宽宏大量的，却忽然褊狭起来，大怒之下，把那两个军事参议官杀掉。姚苌当然恐惧，他率领他的以羌人为主的部队，向北方逃走。逃到〕地（陕西耀县）跟他同族的其他酋长会合，索性叛变，建立后秦帝国。
明年（三八五），前秦帝国瓦解的速度加快。西燕帝国在战败苻睿后，改变主意，暂时放弃东归的念头，进围长安。关中（陕西中部）氐民族既然大量迁出，苻坚不能再集结更多的武装部队，只好留他的儿子镇守长安，他自己突围向西，计划到南安（甘肃陇西）一带氐民族老根据地，动员兵力，再回来解救长安。可是大饥馑使长安不能固守，他一离城，就告陷落。苻坚西行到五将山（陕西岐山北），被后秦帝国的巡逻部队截获，送到新平（陕西彬县）石佛寺。姚苌向苻坚索取皇帝传国玉玺，苻坚大骂他忘恩负义，姚苌就把他缢死。姚苌于二十年前在绑赴刑场处斩时，被当时还是亲王的行坚救下来。所以连后秦的羌人部队，都为这一代伟人的悲剧，流下眼泪。
苻坚死后，他的儿子苻丕在晋阳（山西太原）继位，但前秦帝国已走到尽头。居住苑川（甘肃榆中）另一支鲜卑民族的一位酋长乞伏国仁，在勇士堡（甘肃榆中）独立，建西秦王国。又明年（三八六），淝水战役前夕，苻坚派往征服西域（新疆）的氐民族大将吕光于征服西域后胜利归来，走到姑臧（甘肃武威），听到苻坚死亡的消息，归途又被新兴起的西秦王国遮断，于是他就在姑臧当起王来，建立后凉王国。
同年（三八六），五胡十九国之外的另一国——由漠北鲜卑酋长拓拔珪建立的代王国（稍后改称魏帝国、史家称为北魏），在遥远的塞外盛乐（内蒙古和林格尔）悄悄崛起，它是一个微不足道的简陋政权，臣服后燕。但它不属于五胡的十九国，因为它的寿命比任何一国都长，长达一百七十一年，在大分裂时代后期的南北朝时代，担任主要角色。
——本世纪（四）八十年代，中国境内八国并立：前秦帝国后燕帝国、西燕帝国、后秦帝国、西秦帝国、后凉帝国、北魏帝国、晋帝国。
十九国并立
前秦帝国瓦解，北中国一片混战，兵燹和大饥馑，纵横千里，都是枯骨。人与人之间互相残杀，煮食对方的尸体——这种悲惨的命运在中国历史上太多太多了。
三九四年，前秦帝国挣扎到最后一任皇帝苻崇，被西秦王国所灭，建国四十四年。同年，放弃长安，东进到长子（山西长子）建都的西燕帝国也被后燕帝国所灭，建国十一年。然而，三年之后（三九七），从后凉王国又分裂出两个王国：鲜卑民族的南凉和匈奴民族的北凉。中国境内，仍八国并立。
北魏帝国在塞北悄悄崛起，是一件当时没有人看到眼里的大事。它向后燕帝国进贡，以求得到保护。后燕帝国最初也确实尽到了宗主国的责任。可是后燕的开国皇帝慕容垂年纪日老，跟外界的接触也日少，由他那花花大少型的皇太子慕容宝掌握大权。三九一年，北魏帝国开国君主拓拔珪派他的弟弟拓拔觚，到后燕首都中山（河北定州）朝觐，慕客宝向他索取良马，拓拔珪拒绝。慕容宝就把拓拔觚扣留不放（这使我们想到纪元前六世纪九十年代楚王国宰相囗囊瓦）。两国关系，自此破裂。慕容宝对蕞尔小国的北魏竟不肯屈服，觉得大丧面子，他用种种方法在老爹面前挑拨，到了三九五年，已经昏聩了的慕容垂终于被激怒，命慕容宝率领九万精兵，讨伐拓拔珪。拓拔珪采取坚壁清野战略，慕容宝长驱直入，行军四百余公里，如入无人之境，一直抵达黄河北岸，不见敌踪。但与首都中山的联络，却被拓拔珪的奇兵切断，得不到后方消息。拓拔珪又教人散布谣言说，本已患病的慕容垂，已经死亡。慕容宝疑惧不安，最后只好撤退。退到参合陂（山西阳高）时，拓拔珪的大军追及，合围总攻，后燕兵围崩溃，一半战死，一半投降。拓拔珪对太多的降卒感到恐惧，于是纪元前三世纪长平关战役惨剧重演，降卒全被坑杀。仅慕容宝和幸运的数千人逃回。
慕容宝不甘心失败，怂恿老爹复仇。明年（三九六），慕容垂带病出征。大军到参合陂（山西阳高），去年死难的八万余战士，只剩下堆积如山的白骨。军士们哭父哭兄，声震天地。慕容垂惭痛交集，病更沉重，不能再进，就命退军，中途死掉。帝位由慕容宝继承，慕容宝只有囚禁毫无抵抗力的拓拔觚的能力，没有应付危局的能力。北魏帝国乘机反攻，不到一个月，就把后燕帝国所属的华北大平原，全部占领。慕容宝惊恐中放弃中山，奔回他这一支鲜卑部落的根据地龙城（辽宁朝阳）。邺城镇守大将慕容德亲王，是慕容垂的弟弟，勉强支持了两年，到三九八年，也不得不放弃那个孤立据点，退到南方的滑台（河南滑县）。他既痛恨慕容宝昏庸误国，而又失去慕容宝的消息。于是，就在滑台宣布独立，建南燕王国，不久再改为帝国。
本世纪（四）九十年代，中国境内九国并立；后燕帝国、南燕帝国、后秦帝国、后凉王国、南凉王国、北凉王国、西秦王国、北魏帝国、晋帝国。
十一东西方世界
三五年（石勒被卖为奴），罗马帝国皇帝戴克里先辞职，退隐于故乡萨罗那，帝座战争爆发。
三六年（白痴皇帝司马衷由长安还都洛阳），罗马甭国驻不列颠军团司令君士坦都逝世，部将拥立他儿子君士坦丁称帝，回军进攻罗马城。
三一二年（苦县战役的次年），君士坦丁和他的士兵宣称看见天空悬挂十字架，上有“佩此者胜”诸字库心大振，遂陷罗马。
三一三年（祖逖击揖渡江），君士坦丁大帝颁布有名的米兰诏书，宣布信教自由。
三三年（汉赵帝国灭亡的次年），君士坦丁大帝自罗马城迁都拜占庭城，改名为君士坦丁堡，即今土耳其伊斯坦堡。
三七四年（前凉王国灭亡前二年），北匈奴汗国经三百余年的西移，侵入黑海北岸，引起民族大迁移。
三七六年（前凉王国灭亡），原住黑海北岸的西哥德部落，侵入罗马帝国巴尔干境，罗马帝国允许他们定居，但官员贪暴，西哥德人无法忍受，起兵叛变。
三七八年（前凉王国灭亡后第二年），罗马皇帝未楞斯亲征西哥德，战于西得里亚那堡，未楞斯兵败被杀。大将狄奥多修斯继位，割下米西亚省与西哥德。
三八年（淝水战役前三年），狄奥多修斯大帝下令关闭全国其他神庙，定基督教为国教。
三九五年（参合破战役），狄奥多修斯大帝逝世，长子阿卡第建都君士坦丁堡，史称东罗马帝国。幼子韩诺留建都拉温那，史称西罗马帝国。